Pour leurs débuts face à Audi, les deux Toyota TS030 HYBRID alignées par TOYOTA Racing ont bien figuré avec des chronos proches des prototypes allemands lors de la Journée Test. Depuis le début de l'année, les autos équipées d'un groupe motopropulseur hybride révolutionnaire développé spécifiquement pour la compétition par Toyota ont accumulé les essais. Le team a opté pour l'intégration d'un moteur hybride DENSO situé à l'arrière et placé dans le carter de boîte. L'énergie est récupérée lors des freinages et emmagasinée dans un super condensateur, installé dans l'habitacle de l'auto. Celui-ci fournit un boost en sortie de virage, pour une quantité maximum de 500 kilojoules entre deux zones de freinage. On rappellera que les prototypes hybrides pourront récupérer l'énergie générée au freinage à sept endroits sur le Circuit du Mans. La TS030 HYBRID a roulé pour la première fois le 13 janvier dernier avant près de 20 jours d'essais aussi bien au Paul Ricard qu'à Motrland Aragon ou Magny-Cours. Les progrès ont été rapides si bien que Toyota s'est montré dans le match face à Audi lors de la Journée Test de dimanche dernier. TOYOTA Racing arrive au Mans avec l'objectif de démontrer le potentiel de performance du THS-R System. Le premier constructeur mondial ne sera pas à l'honneur que sur la piste, puisque c'est Takeshi Uchiyamada, Vice-Président de Toyota Motor Corporation, qui donnera le départ de la 80ème édition. Il est l'un des pionniers de la technologie hybride, avec le développement de la Toyota Prius, véritable fer de lance de l'hybride dans les voitures de série. Chez Toyota, on ne cache pas que l'objectif n'est pas de remporter les 24 Heures du Mans dès cette année, mais bien de se roder pour le futur.
L'état major de TOYOTA Racing rappelle que cette année 2012 est faite d'apprentissage, comme l'explique Yoshiaki Kinoshita, Président du Team : « Il s'agit d'une année d'apprentissage pour TOYOTA Racing, mais nous nous sommes néanmoins fixés des standards élevés : nous voulons donc prouver le potentiel de notre système hybride et de notre TS030 HYBRID. Nous savons qu'il n'est pas facile de faire face à des adversaires aussi expérimentés et nous sommes en pleine phase d'apprentissage, mais l'objectif à moyen terme de ce projet est de gagner Le Mans. Par conséquent, nous souhaitons faire un grand pas dans cette direction en 2012. TOYOTA est un pionnier dans le domaine de la technique hybride et le team TOYOTA Racing bénéficie logiquement de son immense expérience et de son savoir-faire. Il s'agit d'une technologie nouvelle en sport automobile donc il y a de nombreuses choses à apprendre et développer. Cela étant, Hisatake Murata et l'ensemble de son équipe du projet hybride, ainsi que la division chargée du développement des véhicules hybrides chez TOYOTA Motor Corporation, ont déjà travaillé sur ces systèmes depuis plusieurs années déjà en compétition. Cela nous offre une expertise unique que nous espérons démontrer. En parallèle, TMG a développé le châssis de la TS030 HYBRID, sous la direction d'une équipe dirigée par John Litjens. Chacun a apporté son savoir-faire, son expertise en aéro, dans la simulation ou les systèmes, dans la construction de cette voiture et nous sommes fiers du résultat. »
Au volant de la #7, Alex Wurz a été l'un des plus rapides du plateau lors de la Journée Test : « J'ai toujours eu une fascination pour les sports-prototypes et je suis fan du Mans depuis mon enfance. Chaque année, lorsque vous arrivez, vous vous sentez un peu comme Steve McQueen dans le film « Le Mans ». C'est une course spéciale, très « héroïque ». La course au Mans, au cours des dernières années, est devenue très disputée. Si vous regardez les résultats, vous vous battez pour le dernier centième de seconde à chaque tour car il arrive qu'après 24 heures, les voitures se tiennent en quelques secondes. Si vous rapportez cela à la globalité des 24 heures, vous comprenez à quel point le niveau de cette compétition est relevé ! Nous devons faire face à une concurrence très forte de la part de teams qui ont grandi dans cet univers et nous sommes suffisamment modestes pour dire que nous n'espérons pas gagner Le Mans cette année. Mais bien évidemment, nous attaquerons comme des fous pour obtenir le meilleur résultat avec notre nouvelle technologie, qui fait partie du futur. »
Nicolas Lapierre est ravi de faire partie du TOYOTA Racing : « Le Mans est l'un des événements les plus passionnants de la planète, que ce soit en tant que pilote ou en tant que Français. Il y a tant de fans ici ! Cette année promet d'être vraiment intéressante et passionnante avec l'arrivée d'une nouvelle technologie telle que l'hybride. Je suis très heureux d'être avec des coéquipiers tels qu'Alex et Kazuki. Notre collaboration est bonne. Je les connaissais déjà un peu auparavant, mais travailler étroitement avec eux est un vrai plaisir. Par ailleurs, je suis fier d'être ici avec TOYOTA, un team fantastique. Depuis le début des tests en janvier, je connais de mieux en mieux tous les membres de l'équipe et nous développons ensemble notre méthode de travail. J'apprécie la façon dont travaille le TOYOTA Racing. »
Kazuki Nakajima est impatient d'en découdre : « Déjà lors du Test Day, j'ai pu ressentir que les 24 Heures du Mans sont très spéciales. Il y a beaucoup de spectateurs et journalistes sur place. Bien évidemment, il y aura encore plus de monde pour le week-end de course. Personnellement, ce sera excitant de participer à un tel événement pour la première fois. Je suis certain que vous pouvez faire une bonne prestation quand vous prenez du plaisir et, justement, je prends du plaisir sur ce circuit, avec le team, et avec mes coéquipiers. Tous, nous ferons tout pour faire la meilleure performance possible. La partie composée des virages Porsche est ma préférée même si je cherche toujours à savoir à quel point je peux arriver rapidement dans la chicane et jusqu'où je peux grimper sur les vibreurs. »
Sur la #8 Stéphane Sarrazin est l'invité de dernière minute : « C'est une course qui me fait toujours autant rêver. Je suis monté sur le podium et certaines années, j'étais en route pour la victoire. Le Mans en a décide autrement. Il s'agit probablement de la seule épreuve où vous avez le sentiment qu'elle décide de son vainqueur. On peut tout préparer aussi bien que possible, il faut de la réussite aux 24 Heures du Mans. Tout doit bien s'imbriquer le Jour J. Tous les éléments doivent être réunis : l'équipe et la voiture doivent être parfaites. Quelque soit les joies ou les déceptions que j'ai pu connaître ici, Le Mans conserve sa magie. Il y a une saveur particulière pour certaines choses. Je suis fier d'avoir été trois fois en pole au Mans. Tout le monde dit que ce n'est pas la priorité d'être en pole pour une épreuve de 24 heures, mais c'est un sentiment unique et une chose qui décuple la motivation de l'ensemble du team. »
L'Alésien retrouvera une tête connue dans le baquet de la TS030 HYBRID #8, avec Anthony Davidson. Le Britannique retient une Journée Test positive: « Pour un pilote, comme pour un team d'ailleurs, Le Mans est un défi sans équivalent. Durant la course, il faut trouver le bon rythme dans la nuit et bien gérer le trafic, qui est toujours difficile ici. Le Mans est difficile physiquement mais aussi mentalement, de par la pression et l'immensité de l'événement. Pour être vainqueur, il faut être au top, tout simplement. La Journée Test nous a mis dans une dynamique plutôt positive : il faut continuer sur cette voie pour bien préparer la course. Je suis quelqu'un de positif et réaliste. J'espère que nous aurons une auto capable d'être devant, mais je sais aussi qu'il s'agit de notre première année et que nous avons donc beaucoup de choses à apprendre. »
Quant à Sébastien Buemi, il a montré une très belle faculté d'adaptation à sa nouvelle discipline : « Je suis impatient d'être au départ de cette course mythique, une impatience encore plus forte après la Journée Test. J'ai découvert ce circuit et je le trouve superbe. J'adore la dernière partie, avec les virages Porsche et également les virages Ford. Il y a aussi un côté affectif : mon grand père a déjà participé à cette épreuve et c'est une fierté de lui succéder. Ma famille est également très attachée à TOYOTA, donc c'est particulier. « Mes débuts lors de la Journée Test ont été positifs et j'ai désormais hâte de voir l'ambiance tout au long de la semaine, avec le Pesage en centre ville, les qualifications de nuit, la Parade... Je m'attends à une semaine très intéressante : J'ai à cœur de réussir mon premier Le Mans, notamment avec la nouvelle technologie hybride mise au point par TOYOTA. »
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