Mazda est au coeur d'un projet de voiture électrique en libre-service qui va se dérouler au Japon, à Tsukuba. Cette ville, que l'on surnomme "Science City", se trouve à 50 km de Tokyo et près de l'aéroport de Narita. Plus de 60 instituts de recherche et universités sont concentrés sur le site.
La première information est que Mazda s'intéresse au véhicule électrique. La marque japonaise, qui était la seule à ne pas proposer de véhicule à énergie alternative lors du dernier salon de Tokyo (à part son Premacy hybride à hydrogène), a donc revu sa copie. Mazda va fournir trois modèles électrifiés de la Demio (connue sous le nom de Mazda 2 hors du Japon).
Le projet va se faire en coopération avec Ener1. Il s'agit d'une compagnie américaine qui produit des batteries lithium-ion sous la marque EnerDel. Elle est basée à Indianapolis (tout un symbole) et travaille aussi bien avec l'automobile qu'avec l'industrie militaire. C'est elle qui fournit par exemple le constructeur norvégien Think, dont la City Electric est aussi impliquée dans le projet.
Cette marque nordique est très dynamique et communique beaucoup, dans le monde entier, pour mieux faire connaître le véhicule électrique.
L'intérêt du projet est toutefois ailleurs. Ce qui est intéressant à Tsukuba, c'est qu'on va utiliser les magasins de la chaîne Family Mart du groupe Itochu pour la recharge des véhicules. L'énergie électrique sera produite par des panneaux solaires et stockée dans des stations fixes, où on pourra à la fois recharger rapidement les voitures et faire l'échange des batteries.
Le projet, qui a pour nom "Tsukuba Environmental Style Project", sera une sorte d'Autolib' en réduction. On pourra louer des autos électriques (Mazda et Think) et régler par carte bancaire. Mais, il y aura aussi de l'intelligence pour adapter la production et la distribution d'électricité en fonction de la demande (on appelle cela en anglais le "smart grid"), au moyen de l'informatique.
C'est donc un projet très innovant qui démarre à partir de mars 2010 au Japon.
