Bibendum cultive habituellement le culte du secret. Mais à l'heure des nouvelles technologies, il a choisi de lever le voile sur le centre de recherche de Ladoux, aux portes de Clermont-Ferrand. On peut le visiter virtuellement sur Internet sur le site : http://www.michelin.com/ladoux/.
Le site de Ladoux s'étend sur 450 hectares et emploie 3000 personnes. C'est le centre névralgique du groupe Michelin en matière de recherche et de développement. La visite débute par le centre de recherche et ses 4 bâtiments (matériaux, conception, design et industrialisation). On se balade au milieu des bâtiments en 3D et on visite chacun d'entre eux virtuellement, au moyen d'une vidéo qui décrypte la conception d'un pneu, à la manière de "C'est pas sorcier". On apprend ainsi qu'un pneumatique n'utilise pas moins de 200 matériaux (caoutchouc, noir de carbone, fibres de textile, tringles en acier et des composants chimiques), que de puissants outils de simulation permettent d'établir l'architecture du pneu (afin d'obtenir les performances désirées) et que le design est primordial pour le dessin des sculptures.
Le développement d'un pneu répond à un cahier des charges, technique et marketing. C'est au designer de faire la synthèse entre les lois physiques, les tendances en matière de style et les impératifs liés à la marque. Le résultat se traduit par les sculptures de la bande de roulement, les marquages sur les flancs, la texture et la couleur du pneu.
Vient ensuite l'heure de procéder aux tests. En survolant les pistes, on suit le travail des essayeurs Michelin qui procèdent à des tests de comportement, adhérence, bruit et confort, endurance, résistance au roulement et enfin d'usure. Tous ces essais sont réalisés sur piste et à l'aide de machines. Les performances du pneu sont mesurées lors de tests de décélération, de consommation à vitesse stabilisée, de chocs (trottoir, nid de poule), de freinage et de passages en courbe. La partie la plus spectaculaire est bien sûr celle où l'on voit un essayeur mettre en travers une voiture et un camion. Mais, au-delà de la glisse, il faut pouvoir analyser le comportement du pneu (analyse subjective, appuyée par des mesures sur ordinateur). Pour ma part, j'ai découvert que Michelin utilisait un mannequin avec des oreilles électroniques pour mesurer le bruit intérieur.
Au final, on ne lève pas le voile sur des projets secrets, mais on se rend compte à quel point le développement d'un pneumatique est complexe.
