Issue du crayon de Anatole Lapine, un designer allemand, la 944 fut présentée en 1981 au Salon automobile de Francfort.
La 944 reprend les lignes de la 924, en les extrapolant. La 924 possède un bas-moteur de Volkswagen (d'où le prix plus abordable), et la 944 remplacera progressivement au catalogue sa devancière. La 924 sera en effet produite jusqu'en 1985, les dernières séries (924S) intégrant même le moteur de la 944, légèrement "dégonflé" pour la circonstance.
